Nick Barlay ist Autor von vier hoch angesehenen Romanen: Curvy Lovebox, zunächst beim Black-Imprint X Press veröffentlicht, sowie Crumple Zone und Hooky Gear. Diese drei Werke bilden eine lose Trilogie, die im Milieu des heutigen London angesiedelt ist. Hooky Gear wurde 2003 in Granta’s Auswahl „Best of Young British Novelists“ aufgenommen und von Hilary Mantel ausdrücklich gelobt, bevor sich herausstellte, dass er für diese Einordnung inzwischen nicht mehr jung genug war. Sein vierter Roman, The Wife of a Man Who, wurde in Großbritannien abgelehnt, fand jedoch auf der anderen Seite des Kanals großen Erfolg und wurde dort als Meisterwerk gefeiert. Derzeit ist er nur auf Französisch erhältlich.
Barlay wurde in London als Sohn ungarisch-jüdischer Eltern geboren und verfasste sein erstes Sachbuch, Scattered Ghosts, als Familiengeschichte über zwei Jahrhunderte. Das Buch stand 2015 auf der Longlist für den Wingate Prize. Darüber hinaus schrieb er Kurzgeschichten, preisgekrönte Hörspiele und vielseitige journalistische Beiträge, darunter eine langjährige Serie über London für The Times. In jüngerer Zeit hat er außerdem Artikel für Central and Eastern European News veröffentlicht.
Er unterrichtet regelmäßig Creative Writing und Journalismus sowie Guardian Masterclasses mit Fokus auf das Schreiben von Familiengeschichten. Teilnehmende beschreiben seinen Unterricht als empathisch, konstruktiv und nicht wertend – ein geschützter Raum, in dem sich auch vorsichtige erste Schritte erkunden lassen. Geschätzt werden seine große Fachkenntnis, seine Bescheidenheit und sein echtes Interesse an jeder einzelnen Person. Ebenso loben Studierende seine Fähigkeit, in kurzer Zeit sehr viel zu vermitteln und dabei die Balance zwischen Gruppengespräch und inhaltlichen Impulsen mit viel Feingefühl zu halten.
Teilnehmende bezeichneten seinen Unterricht als „tremendous“ und seine Kurse als „wonderful life writing courses“, die „very inspiring and insightful“ seien. Eine Person berichtete: „Nick Barlay's knowledge shared really helped guide my project and set me on my way. Excited to start my first book.“ Andere beschrieben ihn als „inspirational“ und sagten: „I learnt loads and group interaction was facilitated so well.“ Er gilt weithin als jemand, der „so much inspiration“ vermittelt und Gruppenprozesse besonders gut anleitet.